“갱년기, 그냥 버텨야 할까?”…치료 시기 놓치면 건강 흔들린다

60대 초반의 여성 박모 씨는 몇 년 전부터 얼굴이 달아오르거나 잠을 이루기 어려운 증상이 반복됐지만 나이가 들면 다 그런 것이라며 대수롭지 않게 넘겼다. 별다른 치료 없이 지내던 중 넘어지면서 손목 골절을 겪었고, 검사 결과 골다공증 진단을 받았다. 이후 혈압과 콜레스테롤 수치가 높아지면서 심혈관질환 위험 관리 필요성도 함께 지적받았다. 뒤늦게 갱년기 시기를 제대로 관리하지 않은 영향일 수 있다는 설명에 치료 필요성을 실감하게 됐다.

​여성 갱년기는 오랫동안 ‘나이가 들면 자연스럽게 겪는 불편함’ 정도로 인식돼 왔다. 열감이나 수면장애 등 변화가 나타나더라도 일시적인 현상으로 보고 참고 넘기는 경우가 많다. 그러나 이러한 인식은 갱년기를 단순한 노화 현상으로 축소 해석한 측면이 있다. 전문가들은 갱년기를 호르몬 변화로 인해 관리가 필요한 시기로 봐야 한다고 강조한다.

​갱년기의 핵심은 다양한 증상 자체보다 ‘에스트로겐 감소’라는 근본 원인에 있다. 폐경 전후 여성호르몬이 급격히 줄어들면서 신체 균형이 흔들리고, 이로 인해 안면홍조, 발한, 피로감, 관절통 등 여러 증상이 나타날 수 있다. 단순한 불편함으로 넘기기보다 원인에 맞춘 관리가 필요하다는 설명이다.

​이지영 건국대병원 산부인과 교수는 “폐경 이후 나타나는 변화는 단순히 홍조나 열감 같은 일상적인 불편에 그치지 않고, 장기적으로는 여러 만성 질환과도 연결될 수 있다”며 “대표적으로 골다공증과 심혈관 질환인데, 골다공증의 경우 60세 이상이 되면 여성의 50% 이상에서 골감소증이나 골다공증이 나타나는 것으로 알려져 있다”고 설명했다.

​이러한 관점에서 갱년기 호르몬 치료(HRT)는 중요한 치료 옵션으로 꼽힌다. 부족해진 여성호르몬을 보완해 증상을 개선하는 것은 물론, 골다공증 등 이후 발생할 수 있는 건강 문제를 예방하는 데에도 도움을 줄 수 있다. 갱년기를 근본적으로 관리해야 하는 시기로 본다면, 호르몬 치료는 핵심적인 접근법으로 평가된다.

​다만 호르몬 치료에 대해서는 여전히 우려가 존재한다. 특히 유방암 발생 위험과 관련된 인식으로 치료를 망설이는 경우가 많다. 전문가들은 이러한 우려가 일부 연구 결과의 상대적 위험 증가 수치가 과도하게 해석되면서 확대된 측면이 있다고 설명한다. 최근에는 환자의 건강 상태와 치료 시기, 용량 등을 고려한 맞춤형 접근을 통해 안전성과 효과를 충분히 기대할 수 있다는 점이 확인되고 있다.

​또한 건강기능식품으로 갱년기를 관리하려는 시도도 많지만, 이는 보조적인 역할에 그칠 수 있다. 에스트로겐 감소라는 근본적인 변화를 보완하기에는 한계가 있어, 증상이 뚜렷하다면 의료적 치료에 대한 검토가 필요하다.

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갱년기 치료에서 중요한 또 하나의 요소는 ‘시기’다. 특히 폐경 전후 2~3년은 치료 효과와 안전성 측면에서 중요한 시기로 꼽힌다. 개인마다 증상과 건강 상태가 다른 만큼, 자가 판단보다는 전문의 상담과 검사를 통해 자신에게 맞는 치료 전략을 세우는 것이 바람직하다